Die Elbe ist einer der Hauptströme Mitteleuropas und nach dem Rhein der längste und verkehrsreichste Fluss Deutschlands, sie ist 1165 km lang. Das gesamte Einzugsgebiet der Elbe umfasst 144000 qkm. Die Elbe entspringt im Riesengebirge (Tschechische Republik) und liegt 1500m über dem Meeresspiegel mit zahlreichen Quellbächen, die sich bei Spindlermühle vereinigen. Die Elbe durchfließt darauf das Riesengebirge, dann das Böhmische Becken, darauf nimmt sie die Moldau und Eger auf und durchbricht das Böhmische Mittelgebirge und das Elbsandsteingebirge. Dann erreicht die Elbe das Dresdner Becken, durchquert die Lausitzer Granitplatte und das Norddeutsche Tiefland und mündet bei Cuxhaven (hier 15 km breit) in die Nordsee. In Hamburg beginnt der über 100 km lange Mündungstrichter der Elbe, in der sich die Meeresgezeiten durch die auflaufende Flut flusseinwärts bemerkbar machen. Die Elbe wurde seit den 1950er-Jahren bis zu Beginn der 1990er-Jahre zu einem der schmutzigsten Flüsse Europas, auf weiten Strecken war sie biologisch tot. Durch den Vertrag vom 8.10. 1990 zwischen Deutschland, der Tschechoslowakei und der EG wurde eine internationale Elbschutzkommission gebildet, um durch länderübergreifende Maßnahmen die Wasserqualität im Einzugsgebiet der Elbe und die ökologische Beschaffenheit zu verbessern. Seitdem hat sich die Flussgüte wesentlich verbessert.